요즘따라 음식이 짠지, 짜지 않은지 느껴지지 않아 고민이라면 미각장애를 유발하는 질환이 있는지 의심해 봐야 한다. 미각장애의 증상과 원인에 대해 알아본다.사람은 혀를 비롯해 구강 내 넓게 퍼져 있는 미뢰라는 감각 세포를 통해 맛을 느낀다. 일반적으로 우리가 구별할 수 있는 맛은 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛, 느끼한 맛 여섯 가지이며, 매운맛과 떫은맛은 미각이 아닌 통각으로 분류된다. 미각에 장애가 생길 경우 식사량의 감소로 충분한 영영 섭취가 제한되거나, 특정 음식, 성분에 대한 과도한 섭취로 당뇨병, 고혈압 등의 질환에 노출될 수 있기 때문에 올바른 원인 진단과 치료가 필요하다. ◇ 미각장애의 원인1. 입안이 건조하고 텁텁하고, 맛이 잘 안 느껴져요."구강건조증"입안이 건조하고, 텁텁하면서 맛이 잘 느껴지지 않는다면 가장 먼저 구강건조증을 의심할 수 있다.구강건조증이 있으면 입안이 건조하고, 텁텁한 느낌이 들며 심한 경우 혀가 갈라져 맛을 느끼거나, 음식을 먹기 힘들어지게 된다. 일반적으로 우리의 입안에서 하루에 분비되는 침의 양은 얼마나 될까? 분비된 침은 대부분 다시 삼켜지기 때문에 우리가 잘 의식하지 못하지만, 건강한 성인을 기준으로, 하루 침 분비량은 약 1.5리터나 된다고 한다. 이렇게 분비된 침은 우리의 입안에서 음식물의 맛을 느끼게 하고, 소화, 살균, 치아의 보전, 산도 조절 등 구강 내에서 다양한 역할을 수행한다. 침 분비가 감소하는 구강건조증이 생기면, 이러한 침의 역할을 수행하지 못하므로 맛이 잘 느껴지지 않고, 음식을 씹고 삼키는데 어려움이 생기며, 구강 위생을 유지하는 데 어려움을 겪게 된다.구강건조증은 단순히 침 분비가 잘 안 되는 기능적 문제 외에도, 쇼그렌증후군 같은 병의 증상, 항암제나 항생제 등의 약물 부작용, 침샘 부위의 수술 등의 이유로 발생한다. 구강건조증이 심할 경우 이비인후과, 치과, 내과, 가정의학과에 방문하여 진료를 받을 수 있다. 2. 혀가 붓고, 혓바닥이 희고 노랗게 변했어요. 음식 맛이 잘 느껴지지 않아요."설태, 설염"혀가 붓거나 표면에 희고, 노란 막이 생기면서 미각 장애가 동반된다면 설태, 설염을 의심할 수 있다.설태는 음식찌꺼기, 구강 점막의 죽은 세포, 세균 등이 혓바닥에 하얗게 끼는 증상을 말한다. 대부분의 입 냄새가 설태로 인해 발생하며, 양치질할 때 칫솔로 혓바닥을 잘 닦아내면, 정상적인 분홍색을 되찾을 수 있다. 설염은 혀에 생긴 염증을 말하는데 혀가 붓고, 하얀 막이 생기며, 오돌토돌한 혀의 표면이 매끈해지며 색이 희거나 노랗게 변하게 된다. 설태처럼 혀에 다른 이물질이 과도하게 끼는 경우나, 설염처럼 혀에 염증이 생겨 혀의 미각 세포 기능이 둔화되는 경우 맛을 잘 느끼지 못하게 될 수 있다. 이 경우 원인 증상이 해결되고 나면, 미각 기능은 다시 정상적으로 돌아온다. 설태나 설염 같은 혀의 문제로 인한 미각장애는 이비인후과, 치과, 내과, 가정의학과에서 도움을 받을 수 있다.3. 감기, 비염, 축농증을 앓고 있는데 맛이 잘 느껴지지 않아요."감기, 비염, 축농증"감기, 비염, 축농증을 앓고 있거나, 앓고 난 뒤 미각이 둔해졌다면 후각 변화로 인한 미각 이상일 수 있다.감기, 비염, 축농증 등 호흡기 질환 때문에 후각이 일시적으로 저하되어 있는 경우, 미각까지 둔하게 느껴지는 경우가 있다. 콧물, 코막힘 때문에 냄새 입자가 후각 신경 세포까지 도달하지 못하면 냄새를 맡지 못하게 되는데, 우리가 느끼는 음식의 맛은 후각과 미각 등의 감각이 종합적으로 작용하여 느끼게 되기 때문이다. 그래서 일부 후각 장애가 있는 사람들은 예를 들면 양파와 사과를 미각만으로는 잘 구분하지 못하는 경우도 있다.그 외에도 코로나19 바이러스 등 호흡기 질환을 일으키는 바이러스에 의해 후각, 미각을 담당하는 신경이 손상된 경우에도 미각에 이상이 생길 수 있다. 후각의 저하로 인한 미각 기능 저하는, 원인 질환이 해결되면 좋아질 수 있지만, 만약 미각 신경의 손상이 원인이라면 회복이 어렵다.호흡기질환, 후각 이상으로 인한 미각 문제는 이비인후과, 내과, 가정의학과, 신경과의 도움을 받을 수 있다.4. 그 밖의 원인그 밖에도 미각의 이상이나 변화를 유발하는 원인에는 노화, 당뇨병, 흡연, 아연이나 다른 영양 결핍,스트레스, 우울증, 일부 약물의 부작용, 간이나 신장의 질환, 편도나 구강의 수술 등이 있습니다.◇ 미각장애, 위험할 때는?단순히 맛을 느끼지 못하는 것은 생명에 지장이 없는 부분적인 증상이지만, 그럼에도 미각은 삶의 질에 매우 중요한 역할을 한다.맛있는 음식을 먹는 삶의 기쁨을 잃어버리는 중요한 증상이며, 그뿐만 아니라 상한 음식을 모르고 먹게 되거나, 음식이나 맛과 관련된 일을 하는 사람이라면 직업적 장애를 일으키며, 때로는 다른 기저 질환의 증상일 수 있으므로 미각 이상이 지속되는 경우, 병원을 방문하여 전문의의 진료를 받아보는 것이 필요하다.도움말 = 김영롱 하이닥 건강의학기자